באופן מסורתי, הוא נאכל בעיקר במזרח התיכון, אך יותר ויותר גם במדינות המערב. חנויות שווארמה מוכרות אותו כסוג של מזון מהיר בכריך (פיתה או לחם לבנוני, ערבי או טורקי, עם סלט ורוטב) או כצלחת (בדרך כלל עם רוטב, סלט וצ'יפס). הרטבים שמגישים לרוב עם פלאפל הם רוטב טרטור (על בסיס טחינה), חומוס, רוטב בצל, רוטב יוגורט, רוטב שום או רוטב חריף.

פלאפל עשוי גם משעועית רחבה מיובשת, אפשר עם חופן חומוס. במצרים אנשים משתמשים לרוב רק בשעועית. לאחר הקמת ישראל כמדינה, אומץ הפלאפל כמאכל לאומי. חלק מהפלסטינים מתנגדים לניכוס הזה של מה שהם רואים כצדק שלהם.